立教大学在学中にベースを始め、数多くのバンドを経た1969年、エイプリル・フールのベーシストとしてメジャーデビュー。
その後、大瀧詠一、松本隆、鈴木茂とはっぴいえんどを結成し、日本語ロックの礎を築く（本人は当初反対していたという）。
1973年のはっぴいえんど解散後、ソロ活動と平行して鈴木茂、林立夫、松任谷正隆とキャラメル・ママ（のちにティン・パン・アレーと改名）を結成。
演奏・プロデュースチームとして多数のアーティストの楽曲に参加、
荒井由実などのプロデュースも行う。
自身のソロ・アルバムでは、ファーストの『HOSONO HOUSE』（1973年）は当時埼玉県狭山のアメリカ村にあった自宅で録音を行い、その後の『トロピカル・ダンディー』（1975年）・『泰安洋行』（1976年）・『はらいそ』（1978年）と続く「トロピカル三部作」では南国・楽園志向にアプローチし、この三部作でのニューオーリンズや沖縄、ハワイ、中国などの音楽をごった煮にしたサウンドは海外の好事家からも注目されるようになる（この作品に加えて、プロデュース作品である西岡恭蔵の『ろっか・ばい・まい・べいびい』がある。
名義上はプロデュースだが、実質は共作である）。漫画家の諸星大二郎のファンであり、彼の漫画のタイトルから曲名をつけたこともある。
シンセサイザー・コンピュータを用いた音楽やディスコへの興味が高まっていった1978年、元サディスティック・ミカ・バンドの
高橋幸宏、当時スタジオ・ミュージシャンでもあった
坂本龍一と
イエロー・マジック・オーケストラ (YMO) を結成。
当初は細野主体の企画もののバンドと捉えられていたが、1980年にはその活動がブームを巻き起こす。
YMOの成功をきっかけにメディアにも露出するようになり、アイドル・歌謡曲界への多数の楽曲提供、新人発掘のためのレーベル「YEN」の高橋との共同による立ち上げなど個人としても精力的に活動を行う。
また、ビデオ・ゲーム「ゼビウス」の音源をダンス・ミュージックにアレンジした『ビデオ・ゲーム・ミュージック』（1984年）をプロデュース、ゲーム・ミュージックが音楽ジャンルとして確立するきっかけをつくった。
1983年のYMO散開（解散）後は、主にプロデューサーや作曲家としての活動や映画音楽の提供（『銀河鉄道の夜』・『メゾン・ド・ヒミコ』他）などをこなしながらも、ソロアルバム発表や多くの他アーティストとのユニット（別項参照）結成など自己の音楽活動も枚挙に暇が無い。
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ディスコグラフィー
関連バンド・ユニット
エイプリル・フール
はっぴいえんど
ティン・パン・アレー
イエロー・マジック・オーケストラ
フレンズ・オブ・アース
HIS
LOVE,PEACE&TRANCE
スウィング・スロー (swing slow) - コシミハルとのユニット。
HAT
ハリーとマック (Harry&Mac) - 久保田麻琴とのユニット。
ティンパン (Tin Pan) - 林立夫、鈴木茂とのユニット。
スケッチ・ショウ
ヒューマン・オーディオ・スポンジ
東京シャイネス (TOKYO SHYNESS)
ハリー・ホソノ&ワールドシャイネス (HARRY HOSONO & THE WORLD SHYNESS)
HASYMO
シングル
恋は桃色/福は内鬼は外（1973年、ベルウッド）
両曲ともアルバム「HOSONO HOUSE」からのシングルカットでアルバムとの違いはない。
絹街道/ハニー・ムーン（1975年 クラウン/パナム）
北京ダック/ブラック・ピーナッツ（1976年、クラウン/パナム）
「北京ダック」は、アルバムとは異なるシングルヴァージョン。
三国志メイン・テーマ/三国志ラヴ・テーマ（1982年、アルファ/YEN）B面は小池玉緒が歌唱。
NHK人形劇「三国志」テーマ曲。
Making of NON-STANDARD MUSIC/MONAD MUSIC（12インチ・シングル）（1984年、テイチク/ノン・スタンダード、モナド）
銀河鉄道の夜/別離のテーマ（1985年、テイチク/ノン・スタンダード）A面は中原香織。
アルバム
HOSONO HOUSE（1973年、ベルウッド）
トロピカル・ダンディー - TROPICAL DANDY（1975年、クラウン/パナム）
泰安洋行 - Bon Voyage co.（1976年、クラウン/パナム）
はらいそ - PARAISO（1978年、アルファ）ハリー細野とイエロー・マジック・バンド
コチンの月 - COCHIN MOON（1978年、キング）細野晴臣&横尾忠則
フィルハーモニー - PHILHARMONY（1982年、アルファ/YEN）
S・F・X（1984年、テイチク/ノン・スタンダード）細野晴臣 with FRIENDS OF EARTH
銀河鉄道の夜 - ÑOKTO DE LA GALAKSIA FERVOJO（1985年、テイチク/ノン・スタンダード）※映画サウンドトラック
コインシデンタル・ミュージック - COINCIDENTAL MUSIC（1985年、テイチク/モナド）
マーキュリック・ダンス - MERCURIC DANCE（1985年、テイチク/モナド）
パラダイス・ビュー - PARADISE VIEW（1985年、テイチク/モナド）※映画サウンドトラック
エンドレス・トーキング - THE ENDLESS TALKING（1985年、テイチク/モナド）
紫式部 源氏物語（1987年、エピック・ソニー）※映画サウンドトラック
オムニ・サイト・シーイング - omni Sight Seeing（1989年、エピック・ソニー）
メディスン・コンピレーション - MEDICINE COMPILATION from the Quiet Lodge（1993年、エピック・ソニー）
グッド・スポーツ - GOOD SPORT（1995年、クロック）
ナーガ - NAGA（1995年、フォア）
N. D. E（1995年、マーキュリー）
Interpieces Organization（1996年、テイチク/バイディス）細野晴臣&ビル・ラズウェル
Road to Louisiana（1999年、EPIC）ハリーとマック
HOSONO BOX 1969-2000（2000年、エイベックス/cutting edge/daisyworld discs）※ベスト
メゾン・ド・ヒミコ - La Maison de Himiko（2005年、ワーナーミュージック・ジャパン）※映画サウンドトラック
FLYING SAUCER 1947（2007年、ビクターエンタテインメント）ハリー細野&ワールドシャイネス
細野晴臣アーカイヴスVol.1（2008年、コロムビアミュージックエンタテインメント/daisyworld discs）
グーグーだって猫である（2008年、コロムビアミュージックエンタテインメント/daisyworld discs）※映画サウンドトラック
参加作品
MUJI BGM1980-2000 1980年から誕生して20周年目の2000年まで無印良品店内で掛けられたオリジナルBGMを集めたコンピレーションアルバムで、disc-aの「Original BGM」,「Talking-BGM ver.-」が細野作品。ただし、店頭販売は終了（市販品でいう所の廃盤）している。
主な提供楽曲
『ハイスクール・ララバイ』『ティアドロップ探偵団』『ティーンエイジ・イーグルス』イモ欽トリオ
『天国のキッス/わがままな片想い』『ガラスの林檎』『ピンクのモーツァルト』
松田聖子
『禁区』
中森明菜
『しあわせ音頭』柏原芳恵
『ウイスキー色の街で』『紐育物語』
森進一
『仏蘭西映画』『夢・恋・人』『妖星傅』『春 Mon Amour』藤村美樹
『赤道小町ドキッ』山下久美子
『風の谷のナウシカ』『銀色のハーモニカ』安田成美
『月下美人』松本伊代
『ミラクルライト』森高千里
『キテレツ大百科のうた』堀江美都子
『パラダイス ビーチ（ソフィーのテーマ）』松原みき
『ハートブレイク太陽族』スターボー
『哲学しよう』山田邦子
『きたかチョーさんまってたドン』川上さんと長島さん
『だって、ホルモンラブ』伊武雅刀
『玉姫様』戸川純
『椿姫の夏』早瀬優香子
『は・じ・め・て』『連れてってファンタァジェン』小泉今日子
クイズグランプリ（フジテレビ） - 1975年頃から最終回までのオープニングテーマ
NHKニュースTODAY（NHK総合テレビ） - オープニングテーマ
『七夕の夜、君に逢いたい』Chappie
『心のアンテナ』『硝子のプリズム』中川翔子